ポルトガルは15世紀から16世紀にかけて、大航海時代を牽引し、新たな航路を次々と発見していきました。特にアフリカ西海岸を経由したインドへの航路は、当時の世界貿易に大きな影響を与えたのです。なぜポルトガルがこれほどまでに航路開拓に力を注いだのか、そして発見された航路がどのような意義を持っていたのかを見ていきましょう。

 

 

ポルトガルが開拓した航路とは

ポルトガルが発見した航路の中でも、最も重要なのはアフリカを回ってインドに至る航路です。この航路は1488年にバルトロメウ・ディアスが最初にアフリカ南端の喜望峰に到達し、その後、1498年にヴァスコ・ダ・ガマがインドのカリカットに到達したことで、実現されました。

 

この喜望峰を経由する東回り航路は、それまでヨーロッパの商人たちが利用していた陸路のシルクロードに代わる、新しい貿易ルートになりました。従来のシルクロードは、オスマン帝国や中東の勢力によって管理されていたため、高額な通行税や交易品の取り分を奪われていましたが、この海路を発見したことで、中間業者を排除し、直接アジアの香辛料やシルクなどを手に入れることができるようになったのです。

 

航路開拓の背景

地理的な要因

ポルトガルがこのような積極的な航路開拓を行った理由には、いくつかの背景があります。第一に、地理的な要因です。ポルトガルは大西洋に面した位置にあり、他のヨーロッパ諸国よりも海洋探検に適した地理的条件を持っていました。さらにいえば、強力な海軍と航海技術を持っていたことも大きな後押しになったのです。

 

経済的動機

また、経済的な動機も無視できません。当時のヨーロッパでは、香辛料、絹、金など、アジアからの貿易品が非常に高価で取引されており、特に、料理や保存食のために不可欠な香辛料は金に匹敵するほど高騰していました。ポルトガルはこれらの高価な貿易品を直接手に入れることで、国力を増強しようと考えたのです。

 

エンリケ航海王子

さらに、ポルトガルの航海事業を後押ししたのが、エンリケ航海王子の存在です。彼はポルトガルの王子であり、航海事業や地理学の発展に多大な貢献をした人物として知られています。彼の支援により、多くの探検家が新たな航路を求めて出航し、ポルトガルの海洋帝国の礎が築かれたのです。

 

新航路がもたらした影響

ポルトガルが発見したこの航路は、ヨーロッパだけでなく、アジア、アフリカ、南アメリカにも大きな影響を与えました。まず、アジアからの香辛料貿易がポルトガルの独占的なものとなり、リスボンは一躍世界貿易の中心地となりました。これにより、ヨーロッパ全体の経済が変動し、商業革命が進展しました。

 

さらに、アフリカ西海岸沿いにはポルトガルの拠点が次々と建設され、奴隷貿易や金の取引が活発化しました。アフリカ大陸の植民地化の第一歩がここに始まったのです。アジアにおいても、ポルトガルはインド、マラッカ、そして中国や日本にも進出し、貿易の拠点を築きました。

 

ポルトガルが見つけた航路の意義

ポルトガルが見つけた航路の最大の意義は、ヨーロッパとアジアを直接つなぐ貿易ルートを確立したことです。それまでの貿易は中東を経由する陸路に頼っていましたが、ポルトガルの発見によって海路が主流となり、ヨーロッパ諸国がアジアの貿易品をより安価に手に入れることができるようになりました。

 

また、この航路開拓は、世界地図の進化に貢献したという点でも重要です。ポルトガルの探検家たちは、未知の世界を航海し、多くの地域を発見しました。これにより、地理学や航海技術が大きく進展し、さらなる探検と発見の道が開かれたんですね。