大航海時代は、ヨーロッパ諸国が世界の海に乗り出し、貿易や探検を通じて新たな領土や資源を発見した時代です。この時期、航海術の発展に大きく寄与したのが実は天文学という学問でした。なぜ大航海時代とともに天文学が発展したのか、その背景を見ていきましょう。

 

 

航海術における天文学の重要性

大航海時代以前、船乗りたちは主に沿岸を頼りに航海していましたが、遠洋航海に出ると目印となる陸地がなくなるため、正確な位置を知る方法が必要でした。そして天文学は、このような海の中での位置確認において極めて重要な役割を果たしました。

 

船乗りたちは、星の動きや太陽の位置を頼りに、緯度や方角を測定しました。特に北極星を利用して緯度を把握する技術は、北半球での航海において非常に有用です。

 

また、日中の太陽の高度を測ることで正午の位置を特定し、これをもとに位置を計算したりもしていました。このように、天文学の知識がなければ、長期間の遠洋航海は不可能だったのです。

 

航海技術と天文学の結びつき

航海技術が進化する中で、天文学の知識が航海に欠かせない要素となり、特に「天測航法」が発展しました。天測航法とは、天体の位置を測定して、自分のいる場所を推定する技術です。この技術を用いるためには、星や太陽、月の正確な位置を記録した天文表が必要でした。

 

大航海時代には、これらの天文表が改良され続け、航海者たちはより正確に自分たちの位置を把握できるようになりました。特に、ポルトガルやスペインの航海者たちは、天文学者たちと連携し、星の位置を詳細に記録した資料を作り上げ、遠く離れた土地への航海を成功に導いています。天文学と航海技術の相互作用が、ヨーロッパ諸国の世界進出を可能にしたのですね。

 

天文学の発展と測定機器の改良

大航海時代には、天文学の進歩とともに、測定機器の開発や改良が進みました。その代表的なものが、アストロラーベや六分儀です。アストロラーベは、天体の高度を測るための器具で、天文学者や航海者にとって重要なツールとなり、六分儀は、より正確に角度を測るために改良されたものとして天測航法における正確な位置把握に貢献しました。

 

さらに、航海に必要な天文学の知識を広めるために、多くの天文学者や航海士が教育に力を入れました。これにより、ヨーロッパ各地で天文学が学ばれるようになり、天文学者たちがより多くのデータを集め、航海の安全性や効率性が向上したのです。

 

天文学の発展がもたらした影響

天文学の発展は、航海技術だけでなく、世界地図の作成や地理学の発展にも寄与しています。正確な位置を知ることで、航海者たちは新しい土地や海域を記録し、それをもとに地図が作られていきました。特にポルトガルの王立航海学校では、天文学と航海術が密接に結びつき、優れた地図作成者や航海士が数多く育成されているんですよ。

 

また、天文学が発展したことにより、地球が球体であるという認識が広まり、「遠洋航海の際に世界の端に落ちる」といった誤解が解消されました。この知識の広がりは、遠く離れた土地への探検や貿易を促進し、ヨーロッパ諸国の繁栄につながったのです。