私たちの食卓に欠かせない唐辛子。その辛味は、料理に刺激を与え、日本の食文化にも深く根付いています。しかし、この唐辛子がどのようにして日本にもたらされたのか、ご存知でしょうか？実は、唐辛子は大航海時代に新大陸からもたらされた植物で、ヨーロッパを経由してアジア、そして日本へと広まっていったのです。今回は、唐辛子がどのような経緯で日本に伝わったのか、その歴史を探っていきましょう。

 

 

唐辛子の起源：新大陸から始まった旅

唐辛子は、南アメリカが原産で、主にメキシコ周辺で栽培されていました。古代のメソアメリカ文明では、トウガラシは料理に欠かせない食材であり、アステカやマヤ文明でも利用されていました。唐辛子の辛味は料理だけでなく、宗教的儀式や薬草としても用いられており、その文化的な重要性は高かったのです。

 

そして16世紀、スペインやポルトガルの探検家たちがアメリカ大陸に到達し、現地の唐辛子をヨーロッパへと持ち帰ったことが、世界に広まるきっかけとなりました。コロンブスの航海をきっかけに、唐辛子は「新しいスパイス」としてヨーロッパに紹介されましたが、当初はまだ観賞用としての利用が主でした。

 

ヨーロッパを経て、アジアへの広がり

唐辛子が食用として本格的に広まったのは、ヨーロッパだけではなく、アジアへの伝播が大きな転機となりました。ポルトガル人がインドや東南アジアとの交易に唐辛子を持ち込んだことで、アジア全域に普及。インドでは、カレー料理のスパイスに欠かせない存在となり、中国や朝鮮半島でも辛味を加える調味料として人気を博していきます。このようにして、唐辛子はアジア全土で独自の役割を持つスパイスとして浸透していったのです。

 

日本に伝わった経緯とは？

唐辛子が日本に伝わったのは、16世紀後半から17世紀初頭とされますが、その経緯については諸説あります。

 

一説には豊臣秀吉が朝鮮半島に出兵した「文禄・慶長の役」（1592～1598年）が伝来のきっかけといわれています。この戦役を通じて、日本は多くの文化や技術を朝鮮から持ち帰りましたが、その中に唐辛子も含まれていたと考えられています。

 

また、ポルトガル人やオランダ人が日本との交易を行っていた「南蛮貿易」を通じて唐辛子が伝わった可能性も挙げられていますね。

 

唐辛子が日本文化に根付いた理由

何らかの経緯で日本に伝わった唐辛子は、当初は観賞用として育てられたと言われていますが、次第にその辛味が注目され、食用、特に、薬味や保存食として利用されるようになりました。例えば、七味唐辛子やたくあん漬けなど、日本独自の食文化に唐辛子が取り入れられるようになったのです。

 

さらに、唐辛子の防腐効果が注目され、食品の保存料としても広く使用されるようになりました。味噌や醤油、漬物など、発酵食品にも唐辛子が加えられ、その香りと風味が日本料理に新しい要素をもたらしたんですね。以来、辛味の調味料としての役割は、今でも日本の食卓で広く利用されているというわけです。